Xe nâng ghế về cơ bản là một sợi cáp thép cuộn với một ròng rọc lớn ở mỗi đầu (bánh xe bò). Giá đỡ (ghế) được treo vào dây cáp và được giữ cố định bằng tay cầm cơ học.Tay cầm có chức năng tương tự như một cái kẹp và được siết chặt quanh dây cáp để giữ cho ghế không bị trượt về phía sau.Ghế sẽ trượt dần về phía sau mỗi mùa, đó là lý do tại sao các đường nét thường được vẽ trên dây cáp. Dấu sơn cung cấp cho thợ máy thang máy một chỉ báo trực quan về khoảng cách ghế đã di chuyển. Đừng lo lắng nếu vết sơn ở xa, ghế thường được di chuyển vài mùa một lần để đảm bảo dây cáp bị mòn đều.
Một loạt tháp tạo thành đường thẳng và giữ cho dây cáp không bị rơi xuống đất bên dưới.Tháp được lắp đặt bằng cần cẩu hoặc máy bay trực thăng tùy thuộc vào ngân sách, địa hình và thời tiết. Trên đỉnh các tòa tháp có các cánh tay chéo giữ các bộ bánh xe gọi là ròng rọc. Cáp có thể đi phía trên hoặc phía dưới cụm ròng rọc. Trên phần lớn các tòa tháp, cáp di chuyển qua các ròng rọc, ngoại trừ khi thang máy chuẩn bị leo lên đoạn dốc hơn, việc di chuyển dưới sẽ làm tăng lực căng cho cáp cho phép nó đạt được góc nghiêng lớn hơn.
Vậy điều gì làm cho bánh xe lớn quay? Ngày nay, hầu hết các thang máy đều chạy bằng động cơ điện nhưng có bộ truyền động dự phòng diesel phụ trợ. Ghế Đơn từng chạy hoàn toàn bằng động cơ diesel cho đến khi được tân trang lại hoàn toàn vào năm 2007. Động cơ điện ngày nay sạch hơn và rẻ hơn so với động cơ diesel. Nếu bạn nghe thấy tiếng động cơ đang chạy thì rất có thể thang máy đang chạy bằng động cơ diesel dự phòng vì lý do nào đó. Động cơ có thể được đặt ở trên cùng hoặc dưới cùng của thang máy tùy theo lời khuyên của kỹ sư.
Điều gì giúp dây cáp không bị chùng quá mức? Trên các xe nâng cũ, một đối trọng lớn tạo lực căng cho một trong các bánh xe lớn, đảm bảo dây cáp luôn căng. Thang máy mới hơn sử dụng lực căng thủy lực (bộ giảm xóc khổng lồ) để cho phép điều chỉnh dễ dàng hơn và cải thiện chất lượng lái.
Chúng ta đều biết rằng ghế có thể tháo rời tốc độ cao sẽ nhanh hơn rất nhiều và đúng như tên gọi, ghế “tách” khỏi dây cáp. Trên thực tế, ghế tốc độ cao nhanh hơn 2,4 lần so với ghế có tay nắm cố định. Những chiếc ghế có thể tháo rời này thường di chuyển với tốc độ 1.200 ft/phút (14 mph, 22 km/h, 6 m/s), trong khi những chiếc ghế có tay nắm cố định thường di chuyển với tốc độ 500 ft/phút (6 mph, 9 km/h, 2,5 m/s) . Về lý thuyết, một chiếc ghế có tay nắm cố định có thể di chuyển nhanh như vậy. Tuy nhiên, việc lên xuống với tốc độ 14 dặm/giờ có thể cực kỳ đau đớn và bất tiện.
Ghế có thể tháo rời tốc độ cao hoạt động giống như ghế có tay nắm cố định, ngoại trừ một ngoại lệ chính. Các thiết bị có thể tháo rời tốc độ cao có cơ cấu kẹp cho phép ghế được nhả ra khỏi dây cáp tại trạm xếp dỡ. Cáp tiếp tục chạy với tốc độ nhanh hơn trong khi hành khách được xếp và dỡ với tốc độ chậm, dễ dàng, giúp giảm số lần thang máy phải dừng.
Tách ra hay không tách ra? Có nhiều lý do tại sao những người theo chủ nghĩa truyền thống ưa chuộng tay cầm cố định. Xe nâng có tay cầm cố định lý tưởng để phục vụ các địa hình gồ ghề không yêu cầu khả năng của xe nâng tốc độ cao. Chúng cung cấp nhiều thời gian phục hồi hơn và nhiều thời gian để trò chuyện với hàng xóm, thưởng thức đồ uống hoặc bất cứ thứ gì khác phù hợp với sở thích của bạn. Quan trọng nhất là bột không được truy tìm nhanh chóng như vậy.
Ở phương Tây, những chiếc xe có thể tháo rời là một điều thú vị vì có nhiều diện tích hơn cho người trượt tuyết sử dụng. Các nhà thiết kế khu nghỉ dưỡng ở phương Đông phải cân nhắc cẩn thận vị trí đặt các thiết bị có thể tháo rời và chúng ảnh hưởng như thế nào đến việc di chuyển của người trượt tuyết. Các thiết bị có thể tháo rời cũng giúp đưa những người mới trượt tuyết lên thang máy nhanh hơn vì việc tải và dỡ hàng gần như dừng lại.